近年来，陕北地区连年天灾，赤地千里，颗粒无收。不少人为了一顿饱饭，把自己的孩子、妻子卖掉，才换来几升混杂着石子、杂草的粗粮果腹。
但就是在这样的年月里，税官也没有忘记收税，该收上来的税一分不得少，有的地方甚至还增税，各种明目的税层出不穷，这些担子全都压在老百姓身上，让底层人苦不堪言。
陕北，王家村。
十里八乡几个村已经很长时间没有下过一滴雨了，每天天一亮村民就眼巴巴望着天，依旧是一滴雨没有。田地里都干涸开裂，井里却打不出水，河里只剩一线浅浅的细流。乌鸦低低地飞在村口外边，这日子不知道什么时候才是个头。
王老汉一家老少辛苦了一整年，但是今年遇上灾年，秋收时节地里的粮食歉收，打出来的就只有眼前这一丁点，在交了租子之后，几乎是一点儿不剩。这预示着，别说稀粥了，在未来大半年里，一家子连一口米汤都喝不上，大媳妇还大着肚子，这可咋办啊。
一家之主王老汉正坐在门槛上犯愁，一口又一口抽着烟斗，不知该如何是好。
整个王家村，上上下下都被一股黑云压着，喘不上一口气。
这一天，王老汉让朝廷收完各种税，回到家口袋全空了，真真是一个子都没有了。大媳妇临盆，家里却还支不开，连一挂肉都买不起。看到交税回来的王老汉，女眷们抱在一起，坐在地上，哭声凄凄，泪水涟涟。
王家是军户，大哥在充军的路上饿死了，留下一个寡妇。王二现在是这个家里唯一的男儿，他愤怒地一脚踩烂张凳子，拿起靠在墙边的锄头，眼看就要冲出门去。
王老汉及时拦住了他，死死地握住他的手，大声吼道：“老二！现在外头那么乱，你想干什么？”
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